Сегодня годовщина гибели американского шаттла Columbia
Эксперты установили, что Columbia начала рассыпаться еще над Тихим океаном, разрушение корабля продолжилось по траектории, которая проходила через штаты на западе США. Несмотря на стремительный поток частей шаттла, ни астронавты, ни диспетчеры в ЦУПе не замечали ничего необычного до самых последних секунд жизни Columbia.
Космический челнок совершил свой первый полет в космос 12 апреля 1981 года. 28-ой полет стал для Columbia последним.
Однако оказалось, что у погибшего экипажа был шанс на спасение. Как позднее признались специалисты NASA, спасательная операция была бы хотя и "чрезвычайно рискованным, но технически возможным предприятием".
По мнению специалистов, можно было направить к Columbia другой аналогичный космический аппарат - Atlantis и попытаться с его помощью эвакуировать экипаж. Для этого шаттлу Columbia необходимо было продлить свое пребывание на орбите до 30 дней, необходимых для подготовки Atlantis к запуску.
Другой вариант спасения экипажа Columbia предполагает выход астронавтов в открытый космос и проведение работ по устранению повреждений крыла с помощью подручных материалов. Вместе с тем, специалисты агентства указывают, что ни один из разработанных планов не гарантировал бы спасение экипажа космического корабля Columbia.
В любом случае, астронавты погибли и этот факт дал основания сомневаться в должном внимании к обеспечению безопасности полетов со стороны NASA. В результате, 24 августа все 9 членов консультационной группы НАСА по вопросам аэрокосмической безопасности объявили о своей отставке. Данная группа была сформирована в 1967г., когда в результате пожара на борту космического корабля Apollo 1 погибли 3 астронавта. В ее состав вошли инженеры, ученые, военные и бывшие руководители аэрокосмической отрасли.
Стоит отметить, что уже после трагедии с шаттлом Columbia деятельность этих специалистов помогла избежать новых катастроф: были обнаружены новые неполадки в трех оставшихся у США космических кораблях многоразового использования.
В настоящее время США временно прекратили эксплуатацию шаттлов. Следующий полет намечен на сентябрь 2004г. Полеты подобных кораблей окончательно прекратятся в 2010г., после выполнения США обязательств по строительству МКС. Ожидается, что к тому времени в арсенале Соединенных Штатов появятся принципиально новые космические аппараты.