Конец космической эпохи в США: шаттл улетел в последний полет
Запуск последнего за всю 30-летнюю историю использования космических шаттлов в США челнока был произведен с мыса Канаверал (штат Флорида) в 11:29 по местному времени (19:29 мск).
Ранее при каждой отправке корабля к Международной космической станции (МКС) на космодроме стоял наготове запасной шаттл, который мог быть использован при возникновении экстренной ситуации на орбите. Сегодня же "Атлантис" поднялся в воздух без традиционной "страховки", поэтому для оказания помощи астронавтам, если таковая потребуется, придется полагаться на российский "Союз".
Челнок "Атлантис" с четырьмя членами экипажа на борту - командиром миссии Крисом Фергюсоном, пилотом Дагом Херли и специалистами Сэнди Магнусом и Рексом Уолхеймом - доставит на МКС продовольствие, одежду и научное оборудование и в общей сложности проведет на околоземной орбите 12 дней. На землю он вернется с отработанным оборудованием и космическим мусором.
Начавшийся сегодня полет - 33-й по счету для "Атлантиса" и 135-й для программы "Шаттл".
Космическая программа Space Shuttle стартовала в 1981г. с запуска шаттла "Колумбия". Затем NASA использовало для доставки грузов и астронавтов на орбиту как этот космический челнок, так и шаттлы "Челленджер", "Дискавери", "Индевор" и "Атлантис". Еще один челнок, "Энтерпрайз", никогда не летал в космос: он использовался только для отработки посадки шаттлов.
В общей сложности шаттлы перевезли более 350 человек и преодолели расстояние в 513,7 млн миль, что больше пространства от Земли до Юпитера. Масса самого тяжелого космического челнока составляет примерно 81 т, что, согласно информации на сайте NASA, равняется весу почти 13 африканских слонов.