Шаттл Discovery отправился в свой последний полет
Запуск состоялся в 00:53 мск. На борту челнока находятся шесть астронавтов. На 39-й и последний запуск шаттла собралось множество зрителей, дороги, ведущие к космическому центру, были переполнены.
Пуск корабля неоднократно переносили в связи с различными неполадками, однако 11 января 2011г. в NASA сообщили, что специалистам удалось обнаружить причину утечек - некачественные материалы, использованные в конструкции стоек, на которые крепятся топливные баки. Это привело к образованию трещин на пяти стойках.
Главной задачей Discovery станет доставка и установка на американском сегменте МКС постоянного многоцелевого модуля, дооснащение станции дополнительным оборудованием и расходуемыми материалами. В составе экипажа корабля шесть американских астронавтов: Стивен Линдси, Эрик Бо, Элвин Дрю, Тимоти Копра, Майкл Барратт, Николь Стотт.
Discovery - третий многоразовый космический транспортный корабль NASA. Он был передан в эксплуатацию в ноябре 1982г., а первый полет совершил в 1984г. В настоящий момент Discovery является старейшим из находящихся в эксплуатации шаттлов в США. За свою 26-летнюю службу челнок совершил 39 полетов в космос.
Как только Discovery передадут в музей после его последнего полета, в распоряжении NASA останется лишь один шаттл - Endeavour. Он должен совершить два полета в космос - в феврале и марте 2011г. Состоятся ли еще рейсы челнока на земную орбиту, пока неясно.
NASA постепенно сворачивает программу шаттлов и переносит свои усилия на создание космических кораблей, способных доставлять человека на астероиды и Марс.