Европа успешно испытала первый многоразовый космический челнок
Ключевым этапом первой миссии «челнока», получившего название «Промежуточный экспериментальный аппарат» (Intermediate eXperimental Vehicle, IXV), стало его возвращение на Землю в расчетный район. Европа уже давно выводит на орбиту спутники, автоматические зонды и корабли снабжения, но, в отличие от США и России, у нее все еще нет возможности возвращать их на Землю.
Если IXV докажет свою надежность, он послужит основой для создания нового транспортного многоразового корабля PRIDE (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe). Его первый запуск запланирован на 2018 год.
Первый полет IXV продлился 100 минут. Успешная экспериментальная миссия позволяет ЕКА рассчитывать на создание в будущем технологии для доставки образцов материала с других планет, а также космонавтов с орбитальных станций.
Пуск ракеты был произведен в 13:40 по Гринвичу (16:40 мск), сообщается в пресс-релизе ЕКА. Аппарат отделился от ракеты-носителя Vega на высоте около 348 км, самостоятельно поднялся до высоты 413 км, после чего начал снижаться. На пути снижения IXV развил гиперзвуковую скорость (7,5 км в секунду). При ней поверхность капсулы разогревается до 1700 градусов по Цельсию. Аппарат приводнился в Тихом океане, к западу от Галапагосских островов, где его ожидало поисковое судно ЕКА.
Vega – легкая ракета-носитель, совместно разрабатываемая Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством (ASI). Vega создана для доставки грузов массой от 300 кг до 2 т на орбиту высотой 700 км. Она подходит для всех типов миссий – государственных, научных и коммерческих. Vega – проект ЕКА, финансируемый Италией, Францией, Германией, Испанией, Бельгией, Нидерландами, Швейцарией и Швецией. Итальянская компания ELV занимается подготовкой запусков Vega, а французская Arianespace является их оператором. Сегодняшний полет, получивший название «VV04», – четвертая миссия Vega, последней из ракет-носителей семейства Arianespace. Помимо «легкой» Vega, к нему относятся Vega и Ariane 5 средней и повышенной грузоподъемности соответственно.
Космодром Куру, откуда был запущен IXV, расположен на северо-востоке Южной Америки, во Французской Гвиане. С площадки, которая официально именуется «Гвианский космический центр», осуществляются запуски ракет-носителей Ariane 5, Vega и «Союз».
За время полета IXV, оборудованный 300 сенсорами, собрал данные, которые будут использованы в последующих космических проектах. Предварительные результаты миссии будут опубликованы через полтора месяца.
Хотя пресса неформально называет пятиметровый аппарат «космопланом», у IXV нет крыльев. Положение «челнока» в атмосфере корректируется закрылками, а мягкая посадка двухтонной машины обеспечивается срабатывающей на последней стадии полета системой парашютов. У корпуса «челнока» клиновидная форма с обтекаемыми выступами, которая обеспечивает меньшее по сравнению с крылатыми моделями сопротивление в атмосфере.
Аппарат IXV был создан французско-итальянской аэрокосмической компанией Thales Alenia Space (TAS) по заказу ЕКА. При работе над проектом TAS стремилась найти баланс между капсулами плоскодонной формы и американскими шаттлами. Первые использовались еще на заре космонавтики и давно доказали свою надежность. Американские же шаттлы, более сложные и дорогостоящие, оказались менее надежными: до закрытия программы в 2011 году NASA потеряло два корабля.